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他们不仅公然在通要跟稽查盐的巡检、县尉、捕吏作对，还经常依仗团伙的势打劫过路商旅，行同盗匪，商家称之为“盐枭风客”，避之惟恐不及。

可惜好景不长，李家的所有风光俱葬送在区镇海的手中。双方大火拼以两败俱伤而告终，扬州这块富得油的大糕遂被各个山的大小势力重新行了分割。郑夫人不甘示弱，撑起了家族残余的一小爿领地。李潇长大成人后立志要恢复他家族的荣光，然而他的复兴事业刚刚开始就被夙敌之断送了。

作贫民窟的“观世音菩萨”自然要比作明火执仗的盗匪好听得多，他父亲见私盐行业的利也还丰厚，比无本钱的打劫也不差多少，还能捞到个好名声便索将原来作团练使时收罗来的外八堂的徒徒孙，约莫千号人手全给了他。

江湖人持的“特行业”就诞生了。相袭一千多年，发展到北宋末年早已经泛滥渗透到了全国各地的各个阶层。尤其以淮盐产地和广盐产地和西北湖盐产地附近的路、州、军、县最为猖獗。

虽然私盐行当并不是什么面的正当买卖，但老百姓却不这么看，好些个衣冠士人尚且狃于厚利行此勾当，作了劫匪的犯人能改行这个等于是改恶从善了。尤其是在贫民窟市场里穷苦人家见到私盐贩就象见到了救苦救难的观世音菩萨一般，人们不仅想买他们的走私货还千方百计地想伙这个生意。

好比刀断更，烈火烹油焰更，苛政、战、天灾、人祸和持续的经济衰退，使得更多家凋敝的商人、破产农民和破产手工业者加了走私行业，遂使猖獗于东南的私盐制造业和私盐贩卖业愈演愈烈。

李潇的祖上八辈都是在大运河上作“盐枭风客”的，李氏家族以贩私盐起家，在他祖父一辈时李家的势力渗透了经营漕粮运输业的漕帮。漕帮势力在江南各地的官商两界影响力非常大，利用漕帮手贩运私盐自然又安全又方便。到了他父亲李兴当家的时候，李家已经掌控了扬州漕帮过半的陆码，李兴逐渐使整个李氏家族步了当地的上社会，他们家族旗下的特事业也由原来的走私集团发展为集漕粮、“石纲”承运、货运、官茶和私盐兼营的半合法质的垄断大集团。李兴不仅与各任知州、县令、巡尉、差吏走得极为亲近，还和当地的豪官商郑氏家族结下了姻亲。那时侯只要是扬州人都知：李家利用漕运贩运私盐是公开的秘密。那个时期真是他的家族最鼎盛的时代！

太湖边上的地方官府，一来知晓这般人的厉害自忖无力征讨，二来朝廷里态度暧昧不肯言及讨伐等诸事，三来见这伙山贼好象并没有方腊、黄巢那般祸之心，兼长期不见朝廷派兵来剿灭，便逐渐疏懒了。凡有乡绅大来首告被劫掠财妇女的案也一昧地敷衍瞒报了事，放任自，只求息事宁人。久而久之，反而使他们一人

私盐贩为加力量反抗官府的稽查，无不拉帮结派，持械逞凶，有些地方甚至以整村、整乡、整个家族为单位制造、贩运私盐，他们组成无数个成百上千人的制造、贩运团伙行集团走私贩运。

当在东京谋求富贵不成、黄粱梦碎却仍然不想跟着父亲作太湖寇的区青云来到扬州的时候，恰逢李家把持的漕帮兼私盐走私集团重新崛起于扬州地面，他立即抓住了这个难得的好机会，掀一场火拼将李家逐除了扬州地盘。事后他考虑到自己一个钦犯份不方便抛面，他便立了个傀儡帮主，自己作起了漕帮的后台总把，顺带将李家的私盐行当也一并收纳了过来。

时间久了，主营打劫剪径行当的内八堂人见寨里衣丰足，官府不来探闲事，主人不来讨供奉，便也懒得下山行劫打掠，然坐地分毕竟不好意思，众人合计便改行起了他们的老本行――大宗货“保险业”。

而两淮盐业商会的大盐商们，凭借得天独厚的地理因素、通因素、经济因素、政治因素和人脉因素，把垄断的五指几乎伸展到了和帝国法网一样辽阔博大的地域。不论是西北边境的贫苦百姓，还是夜郎、五岭的化外野民，都被不合理的律法制着必须月、人购买一定数量的，从遥远的淮河域运来的，比金还昂贵的商品特殊――淮盐。遂有了“两淮盐商，富可敌国”之说。连广盐的市场都受到了官府垄断经营的抑制，那西夏国境内的湖盐理所当然要被排斥在国门之外，可如此广袤的私盐市场怎么可能单靠司法权就能禁得了呢？