佛教除了在外世界获得惊人成功外，在印度本土也成为印度教的重要对手达数世纪之久。但是它从未成为居统治地位的宗教信仰

耆那教从未传播到印度以外的地方，但是佛教则不同，在欧亚中、东亚和东南亚成为一大的力量，对古典时代欧亚心区的形成起了重大作用（见第七章第三节）。就印度而论，佛陀教义的意义在于，它比起耆那教，向印度教提一个更为本的挑战。佛陀不能容纳姓或婆罗门，而且象后来的新教徒那样，认为圣典也应为俗人所理解。因此，他用恒河平原的方言传教，并避开巫术、献祭和晦涩难解的经文。

婆罗门的要求和征勒索是公元前6世纪和5世纪印度行宗教改革的一个因素。另一因素是上文提到过的经济发展，经济发展造成一个富裕的商人等级即吠舍姓，吠舍姓对在它之上的两个姓享有特权极为怨恨。最后，婆罗门与非雅利安人之间的关系非常张，因为虽然非雅利安人可以被收为印度教信徒，但他们对祭士居支地位很不满。现在一般认为，佛陀所属的尼泊尔山区的释迦落属于蒙古族。这些因素相结合，促成了那些世纪里印度宗教界和知识界的动。对自由的要求提了——自由是一比规定的宗教仪式和死板的教义更富有意义且令人满意的东西。

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动的一个表现是现了苦行主义的趋向。在最有活动能力、富有才智的人中间，有一分人开始与社会疏远，沉浸于纯粹的内心反省。他们发展了训练（瑜伽修习）心不弛散、最后神或迷状态的修行方法。那神或迷的状态，神秘主义者称之为“启蒙”，无神论者称之为“自我眠”。通过内心的反省和沉思，又发展起许多改革运动。其中只有两个改革运动一直存留到现在，这就是耆那教和佛教。这两个宗教的创立者可能前面已提到过，开始时都是苦行者，后来以较重实际、更有组织的方式向婆罗门的地位提了挑战。

。除此之外，婆罗门还免各捐税，因为人们认为，婆罗门以自己的虔诚行为清偿了这债务。由于婆罗门是神圣不可侵犯的，所以他们不得被判死刑或任何类型的刑。最后，有关法、因果报应和再生的教义实际上也为婆罗门控制人们的心灵提供了不可抗拒的手段。因为，如果一个人在生活中的地位是他过去所作所为的必然结果，如果一个人对来生的希望完全取决于他是否能忠实地奉行所规定的姓义务而不它们也许是多么麻烦或多么卑微，那么，这个世界上也就不会有什么个人作决断的机会了。

耆那教的思想早在公元前7世纪就已传播；但是，使耆那教正式形成，并成为一个有制度的组织的，是教主大雄（约公元前540…467年）。他生于一个非雅利安人的贵族家.30岁时，抛弃质世界，家为一个赤的苦行者，漫游12年后得。他建立的教派的成员称为耆那教教徒，即耆那（胜利者）的信徒，耆那是他的称号。耆那教义中的一个基本原则是，不仅动和昆虫，而且还有“木石和树”，都各有一个独立的灵魂。因此，他调尊重任何形式的生命的重要。耆那教的祭士去履行职责时，都先要清，以免踩到任何小虫。虔诚的耆那教教徒还要用布盖住鼻，以防止小虫鼻孔。今天，大约有100万耆那教教徒居住在西印度（古吉拉特），但是他们对印度社会的影响比其人数所预示的要大得多。杀戒即非暴力主义这一主要教义的提，应归因于耆那教教徒和佛教徒；这一教义最后为印度教的一般团所接受。圣雄甘地虽然不是耆那教的成员，但他受该教教义的影响极。