不久，他担任了贝佛德州的最长官，任期内，他把注意力转移到英国监狱的状况。在当时的英国，州长一职不过是一个虚名，只能带来微弱的声势和空虚的炫耀。然而，在霍华德手里，这境况有所改观。得到一个职务，就意味着能激起他完成职责的雄心。他坐在法里，认真地聆听着审判的每一个步骤。当审判一结束，他就跑去视察关押罪犯的监狱。这里对待犯罪分的可耻的、野蛮的方式，他再熟悉不过了。暴在他前的监狱里的景象，决定了他未来的生存使命。

尚的使命激励着霍华德不停地在全国各地奔走，改善囚犯境遇的念占据了他的整个脑，挥发了他的全情。艰辛、险恶，甚至的疼痛，都无法使他与他那伟大的生活理想分开。他从英格兰的这一走到另一，向人们展示不列颠牢房的丑恶嘴脸。许多次，他使那些因微小债务而陷囹圄的人，以及被证明完全无罪的人获得了自由。对于他的调查结果，众议院决心成立一个专门委员会，负责评估事情的真实状况。他站在委员会面前，搬来了一大堆材料，慷慨陈词。在评估过程中，一名委员惊讶于他的材料如此之长之详细，询问他是拿谁的钱去旅游的。霍华德泣不成声，好久之后才能回答他的问题。

视察完英格兰之后，霍华德继续到苏格兰、尔兰这些地区调查监狱状况。这些监狱的状况同样可怕。于是他公布了调查结果，并取得了同样的成功。接着他赶到欧洲大陆。在黎，士底狱的大门没有向他开放，法国其他监狱的状况，与英格兰相比虽然要好些，但也是足够糟糕。然而，当有人发现他正在设法调查士底狱时，一囚禁他的命令发布了，幸好他及时脱逃。为了惩罚自己，霍华德翻译发表了一份英国监狱的记录，这是他费了九二虎之力才写成的刚刚版的著作。

霍华德继续漫游到比利时、荷兰和德国。每到一个地方，他都详细地

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在凯维利城堡（注：基督耶稣被钉死在十字架上的地方），我们听说了地狱和镣铐，但又有多少不幸和残忍的故事被诉诸现代的法呢？翻开我们大城市的贫困记录，你又该会多么同意杰勒米·泰勒所说的：“这是一近似于野蛮残酷的无情，与耶稣的仁慈，相距何止千里之遥！”

在古鲁瑟斯特，他发现了一座情况最为糟糕的古堡。这座古堡现在被用作监狱。所有的囚犯，男男女女，都住在一个大院里。债务犯的牢房连窗都没有。重罪犯的牢房黑咕隆咚，成天闭。病行于监狱中，并夺去无数囚犯的生命。看守们没有工资。债务犯没有供给。在教会中心利城，情况也好不了多少。为了防止犯人逃亡，看守给他们上沉重的脚镣。他们上到都是铁条，脖上则箍着一布满钉的铁圈。在诺维奇，牢房被建在地下，囚犯们唯一的福利，只是每年仅值1畿尼的稻草。监狱看守不仅没有工资，而且每年还得为他的工作支付给副州长40英镑的贡赋！得他只好通过欺诈勒索来获得收。

英国监狱，正如其他国家的一样，正于一可怕的状况。囚犯既没有被隔离，也没有被区分。相对纯洁的罪犯和极端可恶的罪犯，被一视同仁。于是，这普通堡垒就成了犯罪的温床。迫于饥饿而偷了一块面包的人，发现自己与盗和杀人犯同属一个阵营；债务犯和伪造假币的人，罪行轻微的小偷和杀人凶手，不诚实的女孩儿和女，都被混同在一起。誓言、诅咒、谩骂，风行于牢狱中，宗教信仰却无可寻。鬼四纵横，邪恶就是至尊。对于监狱这对待囚犯的状况，霍华德简单地谈了自己的印象：“一些被法官宣判为无罪的人，一些没有被盛气凌人的法官找到犯罪证据的人，一些被证明检举无效的人，被关了数月之后，重新被拉回监狱中，一直锁到他拿酬金给监狱看守、立法会议成员以及诸如此类的人之后，才能获得自由。”他同样提到了那些“铁石心的债权人”，他们有时会威胁债务人说，不还债就得“在监狱中消耗掉”，而且他们往往说一不二。实际上，人们在监狱中确实会消耗掉——在污秽和瘴气中倒下、烂掉。霍华德估计，有无数的活人在恐惧中倒下了，也有如此之多的人成了寒冷、、病患和饥饿的牺牲品。

约翰·霍华德的仁慈心，在一次表面上于偶然的个人灾难中，首先被用来改善囚犯的境遇。他坐船去牙，因为这时里斯本正于火之中——一次烈的地震袭击了该地，到都是废墟，正是仁慈心充分表现的好时候。航行不久，一伙法国海盗劫掠了他所乘坐的船只。他受到了残酷的折磨，48小时没吃没喝。在布勒斯特上岸后，他和其他俘虏被关在一座肮脏的、地狱般的堡垒中，长时间没有得到任何。最后，海盗们向牢房里投了一大块羊，这些不幸的人拼命把羊撕成碎片，然后像猛兽般啃咬。整整一周的时间，囚犯们都受到了同样残酷的对待。他们被迫睡在这座可怕地狱的地板上，除了稻草，没有任何可以遮盖的东西。

监狱看守的工资并非由公众支付，而是来自于那些被迫支付的弱者。霍华德恳求立法会议，要求政府提供看守的工资，立法会议则要求提供先例。他答应了，从而跨上背，走遍各州去寻找先例。然而在访遍远近各州的监狱后，他就是找不到一个能给看守提供工资的先例。所看到的，只是普遍存在于囚犯中的悲惨与不幸。这更加定了他致力于改善英国以及世界各地监狱状况的决心。

霍华德被释放后回到了英国，然后就不停蹄地开始拯救囚犯的工作。他成功地使许多与他有同样遭遇的人获得了自由，并与大陆监狱和堡垒中的英国囚犯取得了联系。他发现，大的、甚至比他自己遭遇更可怕的苦难，乃是俘虏的平常境况。

立法会在他作证的最后，终于向他表示了谢。他们照霍华德所提的办法，在1774年——正是这一年他开始工作——通过了法案。法案规定：取消一切贡赋，给看守发工资，立刻释放所有被判无罪的囚犯。法案同时规定，所有的监狱都要清扫、粉刷，保持良好的通风，设立医务室为囚犯治疗。当法案获得通过的时候，霍华德正躺在病床上，可是一旦他从忘我的工作所导致的疾病和疲乏中恢复过来，他就立刻起床，重新视察各个监狱，以便评估法案的执行情况。