马琳尚未回到客舍，再说扬州的押差，早将十挑米粮送到，合族人丁堪堪断炊听闻押差叙述，知道是马琳打抽丰求来的米粮，都感激不尽。这时马瑞夫妇也回来了，还带来了一长串车轿，他们似乎捡到了金元宝高兴得眉飞色舞，一见了秦夫人就手舞足蹈得说：“太太，我们家有桩大喜事，正要告诉你。“

“什么喜事？”

“去年我们和李家不是结了一门亲事吗？现在李家的政老夫人亲自来请您过去住两天，说是要给咱们怡霞办婚事了！”

“喔，那敢情好。”秦夫人笑逐言开，来到车轿前果然看见郑夫人和李潇母子二人过来了。他们一家人似乎特别欢迎他们的到来，寒暄的话说了两句，就问到了三相公身上。秦夫人说他还在陈大人家里没有回来。李潇见无人阻挡，窃喜不已，连说带请就要拉秦夫人回自己家做客长住。秦夫人不好意思去，郑夫人又劝，她不仅要秦夫人去住，还要合族一百来号人全都去住。秦夫人盛情难却觉得都去不合适，便带着儿媳和孙子孙女们仆妇丫头们一并坐车过去了，将另外五房留在客店。

你道他们母子为何这样热情，原来自京城被围困以来，李家走私集团所垄断的各路走私生意应声即落，大主顾断去了十之八九，旗下的帮会就象被一场龙卷风洗劫过的城市，被打回了原形，此时刚刚撇下岳父马瑞回到扬州的李潇无论如何也没有想到这场突如其来的战争会产生如此深广的影响，它几乎夺去了他挣到的一切名利和梦想，连同那风尖浪口上的江南东路同副巡检使的差遣也不敢去了，日日缩在家里躲避官府的征派兵丁等课税劳役。

有道是倾巢之下岂有完卵，千家万户都有分担国难的则分，他想缩在壳里当乌龟也不行。几日后师父王晨号召各路江湖英雄北上勤王，顺道来寻趁他，见他贪生怕死不愿意从军，就狠心从他家里挖走了百万两银子和半数的得力好手，令其元气大伤后再添一伤。一直担心会被踢出扬州的北帮余孽得信后，趁火打劫杀回故里，争市夺地，当地官府捕吏均被募兵＼勤王、筹粮等大事忙得不亦乐乎，无暇管顾他们，着实让他们嚣张了一阵子。

正斗得不分高下的时候，他师父为国捐躯的噩耗传来扬州，使得李家靠山尽失，捉襟见肘。不久，在中原战场上一无所得的区青云跟着各路回乡的勤王大军来到扬州，李家阵营里的动摇分子纷纷变节乞降，形势急转之下，先头得手的地盘一一夺了过去，直杀到李家大宅的街门口，只剩下李家大宅方圆一里的地界因官府得讯派出了捕快插手干预大火拼没有被夺占了去。

李潇眼见败相毕露回天乏术，保不定什么时候就会仇家绑了去大卸八块，连忙求告州府衙门里的旧同事们相助保命。众捕快平日与他厮混得多，也曾得过他许多好处，见他一家老少性命堪忧颇为怜悯，便答应在官路上照应一二，时时巡街防护他家的地段，迫使其敌手不便在光天化日之下杀人放火。如此倒也安静了两日。不想第三日夜里又出了变故，南帮的一部分核心顽固余孽分子突然反水投靠了北帮。一夜之间，李家占据的那一里地的地盘也尽数归附了仇家。呜呼！风风火火张扬一时的南帮就此在江湖除名，恍若一场虚幻的海市蜃楼被封存在人们的记忆当中。

若不是碍着作公人的面子，陈大人的执法威名，区青云早就下令将困在李家院墙里的那一百多口人来个鸡犬不留了，他还算顾及道义名声，只给仇家来了一招坚壁清野，就洋洋得意地喝庆功酒去了。

当马瑞夫妇带着女儿怡霞、使女春桃、老仆荣贵和荣禄来李家门口的时候，正是李家命在旦夕的时候。

高墙里的李家人此时已经到了弹尽粮绝的境地，外头的救济供给一样也送进不来，米缸、水缸、柴房、油罐、盐罐、茶盒，全空了，厨娘不得不把荷花池里养的金鱼龟鳖拿来炖荷花树叶莲藕绿草八宝粥吃，绕是如此连主人吃剩下的鱼骨头、刷锅水还有十几个上等家奴争抢着要舔。至于下等仆人早饿得动弹不得，趴在地上哼哼着等死，看情形再这么下去用不了多久，饿死的人准会被当作猪狗送上砧板烹煮。

全家人里只有郑夫人还算硬朗强健，她天性就是那种遇挫愈强的人，人家愈老愈愈怕死，她则愈老愈不怕死，只要还有一口饭吃，她就能大大方方的把日子过下去。如果没有母亲的影响，李潇的精神状态也许早就崩溃了，他现

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