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对于发动和领导的这场“文化大革命”，开始时周恩来是不理解的，正如他1967月29日在群众大会上所说，自己也是“老革命遇到新问题”。但不久后，他看到了这是一场灾难。对于这场灾难，他认为是不行的，必须“因势利导，否则就会被冲垮”。他说：要“儿”，“站在上，旁观人不行，对立的把你冲垮”。他把个人的生死荣辱置之度外，1966年冬他对一位领导人说：“我不地狱，谁地狱；我不虎，谁虎”；他还说过：“我不苦海谁苦海。”这些话表明了他当时的沉重心情和辛毅态度。他忍辱负重，在上审时度势，尽力维护党和国家的利益。他的境非常困难，一方面要使党和国家的正常工作继续行，另一方面要尽量减少“文化大革命”所造成的损失，要保护大批党内外的。他要同、一伙持斗争，而斗争又必须限于能够接受的程度之内。这是一场既艰苦又韧的战斗，有时候，甚至不得不说一些不想说不愿说的话，一些不想不愿的事。正如邓小平后来谈到周恩来时所说：“在‘文化大革命’时，他所的地位十分困难，也说了好多违心的话，了好多违心的事。但人民原谅他。因为他不这些事，不说这些话，他自己也保不住，也不能在其中起中和作用，起减少损失的作用。他保护了相当一批人。”周恩来维护了党和国家的大局，相当一批保存下来了，经济虽然遭到大损失，但终于没有崩溃。这一切，都为后来的恢复和发展准备了条件。

周恩来在“文化大革命”中，常常连续工作十七八甚至二十多小时不得休息，有时连吃饭也顾不上。他曾慨地对医生说：“‘文革’要让我少活十年。”1967年2月3日，他到异常不舒服.经医生会诊，发现有了心脏病。他叮嘱秘书保守秘密。这年夏天，他的健康状况显著下降，但仍持通宵工作。9月24日，他对邓颖超说：我一到早晨8时左右，神就不行了，手发抖。到1968年9月，总理办公室被迫撤销，只留下了两个秘书，大量的工作都得由70龄的周恩来亲自动手。人们见他劳过度，日益消瘦，劝他休息，他总是说：“我是总理，就得什么事也要啊！不好怎么向党、向人民代！”他不能休息。如果他离开岗位，、等正是求文不得。正如国外有的作者所说的：“只要他在其位，就可以在理政府的日常工作中，保持某明智，对受到威胁的给一定保护，可以减轻数百万人的痛苦。此外，他可以阻止野心家篡夺最权力的企图，防止爆发一场新的悲剧。如果他离职，内战局势势必更加恶化，如果他公开发表自己的看法，使自己成为英雄，其境将更加困难、不堪设想。”

、两个反革命集团，在“文化大革命”的几年，相互勾结，狼狈为，谋夺取党和国家的最权力。但他们在结成联盟的同时，彼此间又存在着尖锐的矛盾。1969年“九大”，被确定为的接班人。“九大”后，他们间的矛盾增大，到1970年，意识到、张桥等人的势力发展有超越自己的趋势，他图谋提前“接班”，从而发生了在九届二中全会上一伙发动的突然袭击，打会议的原定议程，提要设立国家主席，企图让当上国家元首。周恩来协助粉碎了这次谋。他不顾自己有心脏病，极度劳，甚至有一回因连续工作36小时而昏厥。这次会后，他照的提议，主持华北会议，揭发批判陈伯达的问题。华北会议推动了批陈整风运动逐渐展开。1971年3月初，说：“南唐李后主有两句诗，‘几曾识戈，垂泪对蛾’，他就是因为不懂得武装斗争的重要，所以才亡了国。这是前车之鉴，我们不能束手待毙。”他授意林立果搞一个武装暴计划。林立果等制订了取名为《“571工程”纪要》的武装政变计划。8月，到南方巡视，沿途同五个大军区和十个省、市负责人谈话，名批评及其一伙。策划在途中杀害。在北方，林立果代必要时“要把周恩来掉”。由于有所察觉，提前在9月12日傍晚回到北京，他们的谋杀计划没有得逞。9月12日前后，周恩来连日在人民大会堂主持讨论、审定第四届全国人民代表大会的《政府工作报告》稿。13日晚10时半左右，他得到报告，北河住地现异常情况而且当地有飞机，周恩来下令追查飞机的行动。午夜12时半，得知乘飞机行起飞。周恩来立即下令关闭全国机场，所有飞机停飞，开动全雷达监视天空。1时50分，空军调度室报告：飞机越国境，蒙古，从荧光屏上消失了。周恩来放下电话简，生气地说：“叛徒。”他立即乘车在中南海报告。随后，为了的安全，他劝到人民大会堂暂住，并指挥了拦截死党周字驰等劫持的直升飞机的战斗。3时左右，周恩来据的指示，在人民大会堂主持中央政治局会议，宣布叛逃事件，并作了急战备署，布置保卫北京、保卫中央的工作。后来，得知的飞机在蒙古温都尔汗坠落，机毁人亡。周恩来指示中国驻蒙古大使带随员亲到现场察看，理善后。

这次事件，周恩来在人民大会堂三天三夜没有睡觉，指挥调度，防止各突发事件。他的机智果断的理，周密的安排.使党和国家转危为安。