没人知李爵看到了怎样妙的策论，以至于宁冒欺君之罪，当夜挂冠私去。一天后即被狛牙密探围住，秘密押至在君前。

君问他可曾贿考？他凛凛答曰：“不曾！”

君又问他可有誊抄？他依然答：“不曾！”

君再三问可是有愧？他拧眉正声：“草民无愧！然则，草民知耻！”

他耻自己虽未贿考，却因他人遭索贿而无钱疏通无辜落选，白得了一个状元，实在胜之不武。

想不到君还问：“你既堂堂正正应考，朕也是秉公阅卷，因何说不公？朕不公？”

李爵很犟：“他未上殿，就是不公。”

“他的会试卷朕看了，确实斐然。可即便了会元，廷试答问未必合朕心意。你用如果来否定朕的决断，未免太藐视朕了！”

“草民不敢！”

“你敢！”龙颜倏然正肃，“你敢拒榜，敢挂冠，敢欺君，敢提全家老小的命来与你连坐这逆上的大罪，你敢得很！”

李爵愣怔，旋即默然。

——陈森将药罐从炉上捧下来，慢腾腾走到长案边，边沥药边跟辛星讲后来的事。

“其实圣上早就想整顿吏治，索借二郎一用，宽赦他一个欺君不死，但要他去秘查科考舞弊。案办得好，复他的状元；案办砸了，掉他的脑袋。二郎问株连么？圣上说罚儿钱吧！二郎便应了。可一查一问，他自己清清白白，人家咬的是老大。老大也气，知事情败，房梁挂不上去，跟麻绳悬门栓上把自己给吊死了。留下一封自白，承认自己买通了考官，故意剔掉几个众的，好让二郎能够稳妥地选殿试。这事本来得隐晦，若非二郎中了状元成为众矢之的，他又非较那个真，真不一定揭发来。唉，是都没想过二郎能中状元！倒非嫌他没才，而是怕他玩儿，不用心。想不到他一辈唯有那一次，是真的用心了，反叫最敬的兄长赔上了命。”

兄长死了，家还在，一家老小还得哭着苦着活下去。李爵五投地跪伏君前，破天荒恳求，他愿伏法，只求家安。然而圣上说，长认罪服罪，一人之过不再追究，叫李爵起来继续官。

李爵惨笑：“接了这旨，我是忠臣，却不再为人、为人兄弟，不再有家了。圣上是要我当孤魂野鬼吗？”

终于，他还是没能回家。也不肯留在朝堂上。经年辗转，仍是替人卖命，好赎还自己的罪。

在李爵看来，他得赎一辈！

一辈，又够不够？

世数载，个状元名，没当过一天官，家回不去了，也收不回来，想想此生似乎只余下一条死路的结局，好死赖死或者横死，也已经不为自己左右。突然觉得人世里打个来回，委屈得很！