前列的基本原因。因为在旧文明的废墟中，能产生一崭新的文明，一更能适应变化中的世界的需求的文明。本章将叙述古典文明的意义及其衰落，阐明西方开始走向世界统治地位的情况和原因。

一、古典文明的历史意义

明确地说，古典文明同上古文明一样，都是建立在阶级分化的基础上。归到底，它们都依赖于农民群众的劳动，正是农民群众的劳动，提供了维持统治者生存的剩余产品。

欧亚大陆各文明地区，尽在细节上彼此不同，但总的社会结构还是相似的。社会的层是统治一切的国王和皇帝。下一层是贵族和级官吏——古罗的元老院议员、伊朗的武士贵族、印度的王和中国的诸侯和大臣；另一特权阶层是祭司集团，如：印度的婆罗门、伊朗的祅教增、基督教教士以及儒家世俗文人。再下一层是遍及各地、从事制造业、采矿业、批发零售贸易、通运输及施放利贷的贸易者和商人。而在这座金字塔的最底层，是占人绝大多数的农业劳动者和手工业者，他们中间有些是自由民，其余都是农或隶，两者间的比例随地区和时代的不同而变化。

在这一般模式中，希腊最初是个例外，它由各小城组成，没有通过选举产生的地方行政官和以市民大会及议会为基础的政府。希罗多德把这些共和制城和同时代的波斯帝国作了鲜明的对照，后者由专制君主统治，下设地方总督辖各行省。然而，希腊的这一例外是短暂的。的确，泽尔士未能征服希腊，亚历山大却征服了波斯。但这并不意味着希腊城的胜利，因为亚历山大及其继承者采用了波斯专制统治的方式、方法和制度。同样，在罗，专制君主取代了共和派，他们通过希腊化王国，以波斯和埃及为模式，建立起一个庞大的帝国官僚机构。君士坦丁时期，罗帝国与其说象伯里克利的雅典或西罗的罗，不如说更象波斯帝国。

与社会阶层的形成密切相关的是经济差别的形成。贫富悬殊比比皆是。特权阶级穷奢极侈，城乡广大劳动者则贫困悲惨。下面这段话，选自公元1世纪中国汉代的一篇散文，它是当时古典文明国家中广大农民贫困境的典型而又真实的写照：

赌客偶然遇见一位正在除草的农夫，只见他草帽，手拿一把锄，脸膛黑黝黝的，手脚布满了老茧，肤糙如树，双脚笨拙象熊掌，蹲在田里，汗淋淋滴在泥土上。赌客便对他说：“炎暑盛夏，你却在耕田地，瞧你背后满汗碱。你双象烧焦的树桩，肤犹如革，就是鞋锥也戳不；你步履蹒跚，脚畸形且疼痛。说你是树木吧，你的和四肢却能动，说你是禽兽吧，你分明生就一张人脸。生来如此卑贱，真是命苦啊！”

我们不妨将人民大众这艰难贫困的生活，与下文中所描写的富人的优裕生活作一番比较，此文据汉代一份资料改编而成：

富贵人家住着楼，房屋梁椽错，梁椽经过雕细刻，外表装饰富丽堂皇。……内室寝床选用等木材制而成；华绣幅悬挂窗前；片片屏风相互搭，以保幽静。质地优良的绫罗绸缎大批充斥富人家。……显贵阶层着上等狐裘、鼠裘和野鸭绒羽衣。……宴筵中常有一烧、鱼片、小羊、鹌鹑、柑桔以及泡菜等各类味佳肴。……