光和三年，曹又被朝廷征召，任命为议郎。此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官。不料其事未济反为阉党所害。曹上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。尔后，曹又多次上书谏，虽偶有成效。但东汉朝政日益**，曹知无法匡正。

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当时正是东汉政治极度黑暗之时，甚至有了买官制度。朝廷徵还其为东郡太守，拜为议郎，曹不肯迎合权贵。遂托病回归乡里，夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居了。

当时天下纷，先是生了冀州刺史王芬联合南许攸、沛国周旌等地方豪，谋划废黜灵帝立合侯的事件。王芬等人曾希望曹加他们，但被曹拒绝，后来王芬事败自杀。接着，又有西北金城郡的边章、韩遂杀死刺史和太守，率兵十余万反叛朝廷。

公元184年甲年，黄巾起义爆，曹被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合军攻颍川的黄巾军，结果大破黄巾军，斩数万级。随之迁为济南相。济南相任内，曹治事如初。济南国有县十余个。各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹之前历任国相皆置之不问。曹到职，大力整饬，一下奏免十分之八的长吏，济南震动，贪官污吏纷纷逃窜。“政教大行。一郡清平”。

联军迫董卓迁都之后，曹认为董卓“焚烧室，劫迁天，海内震动”，应趁

毕竟曹乃是诸侯会盟的起人啊，他才是最有资格成为盟主的，而且他的能力、他的才华也是盟主的不二人选，然而却是将盟主之位拱手让给了四世三公的袁家长袁绍，就是因为其可以有更的号召力，也是不愿意和此时实力大的袁绍争雄，这也为之后他和袁绍争雄天下，官渡之战的胜利，奠定了基础。

熹平三年，曹2o岁时，通过察举孝廉成为郎官。稍后曹被任命为洛北尉。上任数月，宦官蹇硕的叔叔违禁夜行，被曹依律杀。这使曹得罪了宦官集团，可曹是依法而行。这些人又无法中伤诋毁曹，只好转而称赞他得好，外放他去担任顿丘令，第二年，即光和元年，曹因堂妹夫滁侯宋奇被宦官诛杀，受到牵连。被免去官职。其后，在洛无事可，回到家乡谯县闲居。

区社会经济得到恢复和展。于兵法，著《孙略解》、《兵书接要》等书。善诗歌，《蒿里行》、《观沧海》等篇抒自己的政治抱负，并反映汉末人民的苦难生活，气魄雄伟，慷慨悲凉。散文亦清峻整洁。著作有《魏武帝集》，已佚，有明人本。今有整理排印本《曹集》。

曹以陈留起兵，散家财，合义兵，召集天下诸侯，共诛董卓，甚至是为了大义，能够让联军顺利成军，不惜将盟主之位让给袁绍，此可以看得他的怀大义，以及那善于忍耐的。

曹少时机警过人，通权谋机变，以侠义自任，行为放不羁，不规规矩矩地谋生事，不为世人看重。只有桥玄、何颙、李瓒和王俊认为曹是非常之人，将来一定会安定天下。当时曹还默默无闻，桥玄建议曹去结当时的名士许劭，以提名望。于是曹就去拜访许劭，许劭鄙视曹的为人，不肯给他看相，曹找到机会威胁许劭，许劭不得已，给曹了“治世之能臣，世之雄”评价，曹才逐渐知名。建安七年曹北征，路过桥玄之墓，下令祭祀桥玄，并且写了悼文。

曹早年就表现对武艺的好与才能，曾经潜中常侍张让家，被张让觉后，手舞持戟越墙逃，全而退。又博览群书，尤其喜兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略编成《兵法节要》，还有注释《孙兵法》的《魏武注孙》著作传世。这些活动为他后来的军事生涯打下了稳健的基础。

可以说不争才是争，区区一个盟主的位，并不看在曹的心中，他的光早已经是放天下，此时的不争，才是最好的争夺！

公元188年，汉灵帝为巩固统治，设置西园八校尉，曹因其家世被任命为八校尉中的典军校尉。