张当时还没有经过中央讨论而成为统一的认识。这从1960年朱德的一次讲话中可以看来。这年9月，朱德接见和宴请班禅额尔德尼·却吉赞，在致词中还是说“为尽快地把我国建设成为一个有度发展的现代工业、现代农业和现代科学文化的社会主义国而奋斗”。直到1961年9月15日中央在关于当前工业问题的指示中，才恢复了1954年周恩来的“四个”现代化的提法：“把我国建设成为一个有现代工业、现代农业、现代国防和现代科学文化的社会主义国家。”

这里边，把文化和科学联在一起提现代化，是并不很恰当的。周恩来主张“反对帝国主义、封建主义和官僚资本主义的文化，发展民族的、科学的、人民大众的文化”。他说：“我们对欧文化的态度，是否定其反动的东西，同时收好的东西，为我们所用。”“对封建主义文化也要先否定它，再批判地接受它好的东西。”他认为更恰当的提法是科学技术的现代化。1956年1月，他就曾经说过：“现代科学技术正在一日千里地突飞猛。”科学方面的最新成就“使人类面临着一个新的科学技术和工业革命的前夕”。“我们必须赶上这个世界先科学平。”后来，他在实践中越来越认识到科学技术现代化的重要和它对工业、农业、国防现代化的重大影响，刻地认识到我们只有掌握了最先的科学技术，才能有巩固的国防，才能有大的先的经济力量。1963年1月他在上海各界人士节座谈会上，提了“科学技术现代化”。他在讲四个现代化的时候说，我们要正确地认识科学技术现代化在社会主义建设中的重大意义，要使我国实现四个现代化，“关键在于实现科学技术的现代化”。

这个思想，周恩来也是早就有了的。1956年1月在中央召开的关于知识分问题的会议上，他说过“科学是关系我们的国防、经济和文化各方面的有决定的因素”。

关于建立一个完整的工业系问题，周恩来的认识后来也是有发展的。他一步指不能孤立地提建立独立的、比较完整的工业系问题，同时还应当提建立国民经济系问题，要建立我国独立的、比较完整的工业系和国民经济系。因为我们国家是一个人众多的大国，在建立工业系的同时，必须大力发展农业，加速农业和科学技术的现代化程，相应地发展通运输业。工业现代化和建立完整的工业系不能孤立地行，必须从国民经济综合平衡的要求发，全面地有计划比例地发展。

1964年12月，周恩来在第三届全国人民代表大会第一次会议上完整地提四个现代化的同时，还提了两步走的设想。第一步，建成一个独立的比较完整的工业系和国民经济系；第二步，在本世纪内，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，使我国经济走在世界的前列。他这次提的四个现代化，以及四个现代化的内容和两步走的设想，当然是中央领导人共同考虑和同意的。“四化”的内涵已经是现在所说的内容；而两步走的设想，表明了周恩来的思想又了一步。第一步可以说是对工业化的思想的一步化，第二步则对“四化”提了时限的要求。

周恩来在三届人大一次会议上宣布四个现代化目标之后，本来打算从1966年起，在建设上用“大的而又是稳重的”步伐，开始迈。但是，“文化大革命”打断了这个程。

十年后，1974年冬，邓小平受委托，代周恩来主持起草在第四届全国人民代表大会上的《政府工作报告》。周恩来原来的边工作人员参加了起草工作，提议在报告中把周恩来关于四个现代化建设的一贯思想，作为经济分的重来写，与第三届全国人民代表大会周恩来的《政府工作报告》相衔接。邓小平采纳了这个建议。报告写后，送周恩来阅后得到了同意。1975年1月18日，在四届全国人大一次会议上，周恩来以顽的意志，战胜了沉重的癌痛，以激昂有力的全国人民熟悉的声音，作了报告，重申四个现代化的目标。这一报告使全场振奋，长时间地掌声雷动。他再次给中国人民鼓起了把我国建设成为社会主义现代化国的斗志。