1920年11月，周恩来坐海去法国，一步研究克思主义，考察和学习欧洲无产阶级革命斗争的经验。他说：“虔心考查以求了解彼社会真相暨解决诸，而思所以应用之于吾民族间者。”

据当时的《检厅日录》记载：

俄国十月社会主义革命爆发了。周恩来在日本报纸上看到一些关于十月革命的介绍，以极大情关注俄国革命的发展。他开始接克思主义，阅读了幸德秋的《社会主义髓》、约翰·里德的《震动环球的十日》、界利彦创办的《新社会》杂志等，尤其是日本早期克思主义的传播者河上肇的著作如《贫乏语》和由他创办的《社会问题研究》，给了周恩来刻的印象。科学社会主义影响着周恩来的思想，周恩来的思想开始变化，正如他在诗句中所说：

这年11月，日本驻福州领事指使歹徒打死打伤中国学生和警察，并令驱逐舰侵中国海域，派兵登陆挑衅。天津人民决定抵制日货。日本驻津总领事提“严重抗议”。天津警察厅长杨以德镇压学生。周恩来等20余人被捕。在牢房中，他们没有屈服，继续燃起光明的火炬。周恩来向难友们宣传克思主义。

经过周恩来等在狱中斗争和狱外国学生和人民群众的支援，反动政府终于把被拘的学生全释放了。

6月4日“仍由周恩来续讲克思主义——经济论中的余工余值说。”

“人间的万象真理，愈求愈模糊，——模糊中偶然见着一光明，真愈觉姣妍。”

半年的牢狱生活，使周恩来更加定、凝练，观察问题、考虑问题更加刻了。他到苦难的中国需要有本的改造，而改造必须有更加大的社会力量，要“到民间去”，行“农工组织之运动”。而且必须有正确的思想、理论来指导。周恩来后来谈到自己的信仰时，说：自己的“思想是颤动于狱中”，一革命意识的萌芽，“是从这个时候开始的”。

“世界，汹涌澎湃，来到中华地，

这说明，五四时期，周恩来已经在系统地宣传克思的学说。他是我国有数的几个克思主义早期传播者之一。

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社会革命，阶级斗争，大家齐努力。”

6月2日“仍由周恩来讲克思学说，唯史观的总论同阶级竞争史”。

5月31日“由周恩来讲克思学说，唯史观”。

周恩来决定“返国图他兴”。他于1919年4月回到中国，接着就投了轰轰烈烈的五四运动。

5月28日“周恩来讲克思学说，历史上经济组织的变迁同克思传记。”

1920年5月14日议决“由周恩来介绍克思学说”。

五四运动迫使北洋政府不敢贸然在黎和约上作屈辱的签字，五四运动也为克思主义在中国的传播开辟了广阔的路。周恩来积极参加了游行示威。他创办了《天津学生联合会报》，在报上大声疾呼：“国民啊！黑暗势力‘排山倒海’的来了！”我们“要有预备！要有办法！要有牺牲！”这张报办得“很有神”，“敢言”，“其‘主张’与‘评论’二栏，又有特，敢说是全国的学生会报冠”。从1919年8月下旬到10月初，为了支援山东人民的国斗争，周恩来与天津各界人民代表两次北京到总统府门前示威，他负责后勤供应和宣传、报。这期间，天津五四运动史上值得大书一笔的是周恩来、郭隆真，邓颖超、谌志笃、骏等20名男女学生组成了觉悟社。《觉悟社社员歌》中提了“阶级斗争”。

腹的饥饿和失业大军，军国主义分叫嚣着要侵略中国。看到这样的现实，周恩来抛弃了军国主义可以救中国的想法。他于彷惶、苦闷之中，在给人写的信中说过：“家国恨，天下事，不堪一提！极目神州，怆怀已达极！”“苦吾民矣，为之奈何！”

6月7日“周恩来续讲克思的学说——经济论中的《资本论》同‘资本集中说’，今天氏学说已经讲完了。”