就这样，在明成祖迁都北京之后，建立了一个由宦官掌领的侦缉机构，由于其地址位于东安门北侧（今王府井大街北东厂胡同），因此被命名为东厂。东厂的职能是“访谋逆妖言大恶等，与锦衣卫均权势”，起初，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要给锦衣卫北镇抚司审理，但到了明末，东厂也有了自己的监狱。东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂主和厂督，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人。除此以外，东厂中设千一名，百一名，掌班、领班、司房若，负责侦缉工作的是役长和番役，役长相当于小队长，也称档，番役就是我们俗称的番。

东厂的发明者是明成祖朱棣。在发动“靖难之役”夺取了侄的皇位后，朱棣的神一直在度张中，一方面，建文帝未死的言不是现，另一方面，朝廷中的很多大臣对新政权并不十分。为了巩固政权，朱棣迫切需要一个有力的**机构，但他觉得设在外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚过很大力（如著名的郑和、衍），所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们皇，联系起来也比较方便。

西厂在明朝历史上只短期存在过，明宪宗成化年间，先是京城内现了“妖狐夜”的神秘案件，接着又有一个妖李龙用旁门左蛊惑人心，甚至网罗了很多太监，意图不轨。虽然

二、东厂

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东厂的侦缉范围非常广，朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审；朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动；一些重要衙门的文件，如兵的各边报、塘报，东厂都要派人查看；甚至连普通百姓的日常生活，柴米油盐的价格，也在东厂的侦察范围之内。东厂获得的情报，可以直接向皇帝报告，相比锦衣卫必须采用奏章的形式行汇报，要方便的多。东厂府衙的布置比较搞笑，大厅旁边的小厅，供着岳飞的雕像，厅右的影上，刻着胰式芏案的故事。历届东厂厂主的牌位，供奉在大厅西侧的祠堂里，堂前还有一座“百世芳”的牌坊。可惜东厂人员的所作所为与他们这些偶像实在相差太远，东厂番每天在京城大街小巷里面活动，并非完全为朝廷办事，更多的是为自己谋私利。他们常常罗织罪名，诬赖良民，之后就屈打成招，趁机敲诈勒索。到了明中后期，东厂的侦缉范围甚至扩大到了全国，连远州僻壤，也现了“鲜衣怒作京师语者”，搞的举国上下人人自危，民不聊生。在与锦衣卫的关系上，东厂则是后来居上。由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又皇大内，更容易得到皇帝的信任。东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系，在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩。

三、西厂与内行厂

监和锦衣卫指挥使一左一右早已严阵以待。受刑者裹在一个大布里，随着一声“打”字，就如雨般落在他的大和上。行刑者为锦衣卫校尉，他们都受过严格训练，技艺纯熟，能够准确据司礼太监和锦衣卫指挥使的暗示地掌握受刑人的生死。如果这两人两脚象八字形张开，表示可留杖下人一条活命；反之，如果脚尖向内靠拢，则杖下人就只有死路一条了。杖完之后，还要提起裹着受刑人布的四角，抬起后再重重摔下，此时布中人就算不死，也去了半条命。廷杖之刑对士大夫的**和心灵都是极大的损害，但明朝的皇帝却乐此不疲，锦衣卫将校对它也是情有独钟。

纵观有明一朝的锦衣卫，尽也过袁彬、牟斌这样比较正直的指挥使，但总的来说，其职能主要还是为明朝的极端**制度充当帮凶。有了锦衣卫这样效率的工，明朝的皇帝压制起士大夫阶层、下层民众就显得更加得心应手，但为此付的代价却是社会活力的极大降低，这也是为什么明朝虽有200多年历史，但在政治制度、经济制度上却无所展甚至还有所倒退的主要原因。