级别，朝廷偶然会向诸分派观风、巡察等使，但不常设。

直到唐玄宗开元、天宝年间，朝廷于御边的需要，逐渐在边防一线设置了平卢、范、河东、朔方、陇右、河西、安西北、剑南、岭南等十个军镇，其长官则被正式任命为节度使实为九节度，一经略，岭南五府为经略使。

安史之后，朝廷于平叛的目的，在内地相继设立军镇，直接增至二十余，重要军镇设节度使，赐旌节，领数州之地。次要军镇则设防御使或观察使，不赐旌节，多以采访使兼领。

其后随着朝廷对地方的控制力越来越弱，军镇数量也越来越多，德宗贞元十四年798年，贾耽上《十录》称：“国内凡三十一节度，十一观察”军镇数量已经大幅增加。

至宪宗元和二年807年，李吉甫上《元和国计簿》，称：“总计天下方镇四十八，州府二百九十五。”

至此大唐国内军镇划分基本成型，并一直保持至唐末。

唐朝节度使权力极大，受命时赐双旌双节,得以军事专杀，行则建节、府树六纛，上官军，下民，集军、民、财三政大权于一，杀官可至刺史，其僚佐有副使、支使、行军司、判官、推官等，将佐有押衙、虞侯、兵使等，文武备，俨然就是一个小的**王国，将其称之为诸侯绝不为过。

当然，并非所有的节度使都有割据能力，近代有学者提唐朝藩镇可以划分为“河朔割据型、中原防遏型、边疆御边型、东南财源型”或是“长期割据型、一度割据型、京东防内型、西北防边型、南方财源型”等几类型，都有理。

但总得来说，在黄巢起义前，唐朝国内藩镇都是服从朝廷理的，而且除了河北魏博、成德等少数几个藩镇外，朝廷都有能力决定藩镇节度使的任免。但在黄巢起义结束后，藩镇势力变得急剧膨胀，朝廷就再也无法对其控制了。

节度使权力过大，是唐朝灭亡及五代动之源。五代十国中，绝大多数朝代及国家的建立者，都是以节度使的份起家，仅有南唐的开国皇帝李昪是在中央掌权，可见节度使在当时影响力之大。

直到北宋建立后，赵匡胤取了前代人的惨痛教训，于乾德三年965，下令将地方赋税全运送中央，仅留一小分维持日常开支，这就剥夺了节度使的财权。同年又下令诸州府甄选兵送往中央，又削弱了节度使的兵权。

到宋太宗时期，又诏令节度使所属支郡直属中央，其后又委派朝臣任知州、知府，使节度使的权限大幅降低，最后只是作为一荣誉的虚衔,授予宗室、外戚和有功的文武大臣，节度使这才算是真正的退了历史舞台。

五代十国时期，军镇数量暴增，设在原大唐领地上的军镇数量超过一百，这还不包括契丹在内地设立的军镇及今越南境内的州靖海军，其中影响力最大的当属河东节度使，五代中的后唐、后晋、后汉都是由此而来，其次是河北的天雄和卢龙。