十三年，四十一岁的永隆皇帝李象突然患病，短时间内重病不起，临终前将皇位禅让给了年仅十岁的第四李昌，亲手将李昌扶上皇位，改元乾元，然后下达了最后一召回苏宁的命令，拖着必死之躯，吊着最后一气等待，这一次，苏宁没有拒绝，得知年仅四十一岁的李象突患重病，六十三岁的苏宁快赶回了长安城，再次踏了十数年没有踏的长安城。

李象到底是等到了苏宁，病逝前一个月，苏宁赶回了长安城，见到了重病之中的李象，李象泪朦胧的握住了苏宁的手，请求苏宁担任尚书令的职位，他选择第四李昌继位实属无奈之举，前三皆不成，嫡长更不成，他决不允许嫡长继位，所以毅然决定把皇位传给聪明善良的第四李昌，但是李昌年龄太小，年仅十岁，他希望苏宁可以辅佐李昌，稳定住朝廷，震慑文臣武将，乃至于不服气的诸。

苏宁泪答应。

李象抓住苏宁的手，说：“愿相父从严教导昌儿，念及祖、祖父、父亲之情义，护我大唐千秋万载，象儿不胜激……”

苏宁哽咽：“臣苏宁遵旨。”

李象看着哭成泪人的李昌，严肃：“为父去后，你当以祖父事苏相，朝中大小事务，未经苏相允许，不得擅自决断，朝中一应人等，皆需听从苏相吩咐，内政外，皆由苏相决断，而后方可付诸实施，如此，为父可以瞑目。”

李昌跪伏在地，哭泣：“儿遵旨！”

永隆十三年七月初七，永隆皇帝李象病逝于长安城，享年四十一岁，上庙号中宗，谥号大和大圣大昭孝皇帝。

年仅十岁的乾元皇帝李昌登基即位，大赦天下，封一等秦国公苏宁为尚书令，为群臣之首，统领国政，内政外，悉尊苏意，自乾元元年七月开始，苏宁成为大唐帝国实际上的主宰者，位权重，然而苏宁恪守人臣之礼，并无欺凌幼主现象发生，为一时谈。

如上朝礼仪为皇帝先坐，群臣后坐，小皇帝李昌尊敬苏宁，上朝时先向苏宁行礼，让苏宁先坐，苏宁不坐，一定要皇帝先坐，自己后坐，小皇帝不知所措，苏宁就一直站着，苏宁不坐，群臣不敢坐，最后边内侍劝说小皇帝先坐下，小皇帝无可奈何的坐下，苏宁这才朝小皇帝行礼，称“万岁”，继而坐下，苏宁坐下，群臣方敢坐下。

小皇帝屡次对苏宁提这一，说这是父亲遗命，要用对待祖父的礼仪对待苏宁，自己这样是理所应当的，苏宁每一次都站起，严肃说：“君臣之礼，岂可废之？先帝信任臣，将大事托付于臣，臣激涕零，遂小心翼翼，不敢有丝毫疏忽，唯恐损坏国家大事，陛下年幼，然陛下乃万乘之尊，九五之帝！方圆万里数万万生灵之主！

老臣终究是臣，陛下是皇帝，皇帝，就一定要有威仪，知礼仪，否则何以服众？老臣不过代替陛下执掌朝政数年，待陛下成年，自当归政于陛下，难到那时，陛下才知礼仪之重？愿陛下今后不再提起此事，老臣方能安心，否则，老臣死后有何面目面见先帝？有何面目面见宗皇帝和太宗皇帝？”

小皇帝李昌到前所未有的被尊重的觉，自此之后对苏宁愈发恭敬，内政外，悉尊苏宁之意，官员任免，乃至于嫔妃选择，都一定要苏宁帮助他决定，苏宁给自己的意见，却也让李昌学会自己选择，而不是单纯的依赖自己，他竭尽全力要让李昌明白，皇帝，可以自己决定事情。