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潼关失守后，关内已无险可守。从潼关到长安之间的一些地方官员和守兵都纷纷弃城而逃。到了此时，唐玄宗才到形势危急，他让杨国忠赶想办法。杨国忠召集文武百官商量，大家都失魂落魄，谁也想不一个好办法来。杨国忠知留在长安已经没有生路了，就劝玄宗逃到蜀地去。当天晚上，唐玄宗、杨国忠带着杨贵妃和一群皇皇孙，在将军陈玄礼和禁卫军的护卫下，悄悄地打开门，逃了长安，他们事先派了宦官到沿路各地，让官员准备接待。

潼关形势险要，路狭窄，是京城长安的门。封常清与驻屯陕州的大将仙芝一起退守潼关（今陕西潼关东北）。玄宗听信监军宦官的诬告，杀死、封两人，起用病重在家的大将哥舒翰统兵赴潼关。叛将崔乾祐在潼关外屯兵半年，没法攻打去。

天宝十五年（公元756年）七月，太李亨于灵武即皇帝位，是为肃宗，尊玄宗为太上皇帝，改元至德。

叛军攻不潼关，但是关里的唐王朝内却生起事端，哥舒翰主张在潼关守，等待时机；郭仪、李光弼也从河北前线给唐玄宗上奏章，请求引兵攻打安禄山的老巢范，让潼关守军千万不要关。但是宰相杨国忠却反对这样。他在唐玄宗面前说潼关外的叛军已经不堪一击，哥舒翰守在潼关兵不动，歼灭叛军的时机会丧失掉。昏庸的唐玄宗听信杨国忠的话，接二连三派使者到潼关，哥舒翰带兵潼关。

哥舒翰明知关凶多吉少，但是不敢违抗皇帝的圣旨，只好痛哭一场，带兵关。关外的叛将崔乾祐早已好准备，只等唐军关。崔乾祐派兵埋伏在灵宝（在今河南省西）西面的山谷里。哥舒翰的20万大军一关，就中了埋伏，20万大军几乎被叛军打得全军覆没。哥舒翰也被俘虏了。

兵士们哪里肯听唐玄宗的话，照样吵吵嚷嚷。玄宗派力士找到将军陈玄礼，问兵士们不肯散的原因。陈玄礼回答说：“杨国忠谋反，贵妃也不能留下来了。”

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唐玄宗经过这场兵变打算继续西行，老百姓将他拦住，让他留下来还击安禄山。玄宗便分3000人给太李亨，令太击破逆贼，收复长安。

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玄宗说：“贵妃常居中，怎知国忠谋反之事呢？”力士回答说：“贵妃实是无罪，但禁军将士已杀其兄国忠，贵妃伴陪陛下左右，将士心中不安。愿陛下三思，禁军将士安则陛下安。”无奈，唐玄宗为了保住自己的命，只好下了狠心，叫力士把杨贵妃带去，用带勒死了。将士们听到杨贵妃已经被死，总算除了一恶气，撤回了军营。

这个时候，有20几个忍饥受饿的吐蕃使者拦住杨国忠的，向他要粮。杨国忠正忙着应付，周围的兵士便嚷起来：“杨国忠要造反了！”一面嚷，一面向他起箭来。

兵士们杀了杨国忠，情绪更加激昂起来，把唐玄宗住的驿馆也包围起来了。唐玄宗听到外面的吵闹声，问是怎么回事，左右太监告诉他，兵士们已把杨国忠杀了。唐玄宗大惊失，不得不扶着拐杖，走驿门，劳兵士，要将士们回营休息。

谁知，派的宦官早已自顾逃命了。唐玄宗一伙人走了半天也没有人给他们送饭。他们走走停停，第三天到了嵬驿（在今陕西兴平县西）。随行的将士疲惫不堪，饥渴难忍。他们心里越想越气，好好的长安待不住，得到亡，受尽辛苦。他们认为，这全都是受了相杨国忠的拖累，这笔账应该向杨国忠算。