楼兰古城位于罗布泊西北，距罗布泊约28公里，古城的四周大多是风蚀的“雅丹”地貌。它曾经是西域丝路明珠和着名绿洲，佛教文化鼎盛之邦。后来，由于环境和时势的变迁，它逐渐退出了历史的舞台，并最终淹没于自然和岁月的风尘之中。19世纪末20世纪初，随着西方探险家们的到来，它静谧的时空被打乱，神秘的面纱被撩开，同时大量的文物被盗走。

中国史籍中最早关于楼兰古国的具体记载见于《史记•；大宛列传》。根据记载，楼兰古国当时是一个西域小国，建国于盐泽边上，这里的“盐泽”指的是罗布泊，有城郭，然而“兵弱易去”。到汉代史学家班固撰写《汉书》时，楼兰王国有1570户人家，共14100口人，国都名“打泥”。《汉书》进一步介绍了楼兰的生态环境：“地沙卤少田，寄田仰谷分国。国出玉，多葭苇（芦苇）、枝柳（红柳）、胡桐（胡杨）、白草（芨芨）。民随畜牧，逐水草。有驴马，多骆驼。能作兵，与羌同。”

汉昭帝时，楼兰改国名为部善，并请求朝廷驻军伊循。昭帝便在伊循城置都尉，行屯田。从此楼兰成为中央政府控制西域的战略支点。东汉时，楼兰在丝绸之路上依然占据着重要的位置。东汉政府在楼兰大规模屯田，开发楼兰。此后直至魏晋累几百年之久，楼兰一直是内地通往西域的重要交通枢纽，后来，楼兰便很少见于史载，逐渐神秘消失了。

19世纪中叶至20世纪初，一向寂寞荒凉、杳无人迹的塔克拉玛干沙漠，不时闪现出西方冒险家匆匆的身影，使得这片广袤数万里、一直湮没无闻的区域为世人所瞩目。沉寂在沙海之中的千百年前古代绿洲遗址，逐渐被这些探险者所发现，一队队行色匆匆的驼队，打破了沉寂千年的大漠。

1895至1896年，瑞典人斯文•；赫定沿克里雅河穿越塔克拉玛干沙漠，到达罗布泊，沿途进行了艰苦而极富收获的考察，初步摸清了塔克拉玛干沙漠中重要古代遗址的大致情况。1899年9月，斯文•；赫定开始了他的第二次塔克拉玛干之行。这次中亚探险得到了瑞典国王奥斯卡和百万富翁伊曼纽尔•；诺贝尔的资助。

1900年2月29日，一个戏剧性的情节导致了一个非常重要的古代城址的发现。赫定一行抵达罗布泊北岸后，来到一处看来可打出淡水的地方，决定掘井取水，发现唯一的铁铲丢失了，随同的一名向导被派回原路去寻找。此时暮色迫近，饥饿的向导寻得铁铲后连夜返回，不料路上狂风大作，漫天的风沙使他饥肠辘辘无法前行。

沙暴过后，在他眼前突然出现了高大的泥塔和层叠不断的房屋，一座古城奇迹般地显露出它的面容。向导将这一发现汇报给斯文•；赫定，他立刻来到这里，当他亲手从遗址中找出了几件精美的木雕时，他异常兴奋，断定这是个非常重要的古城遗址。l901年3月，斯文•；赫定对这座古城进行了发掘。他迫不及待地发出了悬赏，若是有人能最先找到任何形式的人类文字，便重重有赏，发掘现场不断有小块毛毡、红布、棕色发辫、钱币、陶片等出土。

随着发掘的不断展开，终于有大批的汉文、木简、纸文书和一些粟特文书以及精美绝伦的丝、毛织品和别具风格的木雕饰件出土。古城遗址面积很大，比斯文•；赫定以前到过的各个古城都更丰富，建有官署、寺庙、僧舍、了望塔、马棚和街市，在古城附近，还能清楚地看到一条东西向的官道，那显然就是张骞、班超路经的古

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